甜蜜的苦楚 - (EPUB全文下载)

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献给瓦尔·马丁内斯和亚历克斯·马丁内斯
向你们致以浓浓的爱意和深深的感激
谢谢你们多年来给予我的所有帮助
目录
第一部 四个新派护士
第二部 嫁了一个，还剩三个
第三部 新来的院长
第四部 大难临头
第五部 钉住蛇头
第六部 砍下蛇头
第一部 四个新派护士
托马斯·拉蒂默牧师，是英格兰圣公会圣马可教堂的教区长，这个教堂位于新南威尔士州克朗达郡克朗达市。托马斯有两对双胞胎女儿，一对叫艾达和格蕾丝，另一对叫草窠和吉蒂。
这四个女孩坐在四把不高的椅子上，身后没生火的壁炉仿佛张着血盆大口。这间客厅很宽敞，里面满是喋喋不休的女人，她们都是教区长的太太莫德请来的，为了庆祝几天后的一桩大事——教区长的四个女儿即将离开家，去克朗达乡村医院受训当护士。
艾达一面忍受着被人围观的尴尬，一面不停地对自己说：不到一个星期就可以走了，不到一个星期就走！她的继母莫德和平时一样，主宰着谈话，东拉西扯，唠叨不停。艾达不想看她，于是便四处瞟来瞟去。
她们四个并排坐着，艾达在最边上，她椅子旁边的木地板上有一个洞。洞里的动静引起了艾达的注意，她坐直身体，心里却乐开了花。洞里有只大老鼠！它要到妈妈的派对上来捣乱啦！她边等着看它露出头来边想，只要它再前进一英寸[1]，我就大声地倒抽一口气，然后用最大的嗓门尖叫“老鼠”。多有意思啊！
可是艾达还没来得及出声，就真真切切地看见了老鼠的脑袋，她吓得呆住了。那是个光溜溜的黑色楔形脑袋，舌头还一吐一吐的——不管是什么蛇，它都是个大家伙！——随后露出来的是它那同样光溜溜的黑色身体，足有女人的胳膊那么粗。没错，它的身体是黑色的，但底下的肚子却是红色的。这东西一直在往外爬，是一条红腹黑蛇，目前可见的身长已达到七英尺[2]，有致命的剧毒。可它是怎么进到屋里来的呢？
它的身体越露越多，只等尾巴尖也从地板里出来，它就会突然逃走，没人知道它会往哪个方向去。生火的工具都放在炉床的另外一边，中间还隔着浑然不觉的草窠、格蕾丝和吉蒂，艾达不可能拿得到。
她坐的这把椅子有软垫，但是没有扶手，看着很不结实的椅子腿越往下越细，最底下的细圆头几乎跟唇膏一样粗。艾达深吸一口气，抬起身体，同时也把椅子搬离了地面几英寸，用椅子的左前腿对准蛇头的正中间戳下去。随后她坐了下来，动作又猛又重，双手死死握紧椅座的两边，打定主意要让自己安然渡过这个难关，就像杰克·瑟洛驯马的时候那样。
椅腿刺穿了蛇的脑壳，正中两眼之间，它那七英尺长的身体高高地挺立起来。有人尖叫了一声，其他人也跟着大喊起来，可是艾达·拉蒂默却端坐不动，努力将椅子腿牢牢地钉在蛇头上。那条蛇舞动着身体，围着她狂抽猛打，在她身上撞来撞去，就连男人的拳头都没有这么凶猛、有力。它的攻击如同雨点一样落在她身上，仿佛是一团轮廓模糊的东西在绕着她飞速旋转，又像是一个翻滚的黑影将她包围住。
女人们四处逃窜，仍然在尖叫个不停，眼睛里只看到艾达和那条巨大的公蛇，根本没办法克服恐惧帮她。
只有吉蒂，漂亮又勇敢的吉蒂，从炉床上一跃而过，手里挥舞着一把短柄石斧——这是用来在生火前临时劈大块引火柴的。她吃力地蹚过大蛇那如同鞭打一般的猛烈攻击，只劈了两下，就把它的脑袋从身上砍了下来。
“艾兹[3]，现在你可以把身体从椅子上挪开了。”吉蒂一边扔掉小斧头，一边对她姐姐说，“这东西简直就是个怪物！你身上肯定要青一块紫一块了。”
“你这个疯子！”格蕾丝抽泣着说，她吓得眼泪都下来了。
“傻瓜！”草窠对着艾达和吉蒂狠狠地说道。这会儿牧师那再娶的妻子就像疯了一样，结果面无血色的托马斯·拉蒂默只顾着去照料她，却无暇顾及内心真正想做的事情——安慰自己勇敢无比的女儿们。
尖叫声和哭喊声渐渐平息下来，有几个无所畏惧的女人已经不那么害怕了，她们把那条蛇团团围住，亲自察看它死成什么样了——这可真是条大蛇！伊妮德·垂德比和亨丽埃塔·波德姆这两位太太，正在帮牧师一起安抚莫德，除了那两对双胞胎姐妹，谁也不记得今天这场被毁掉的聚会原本是为什么而举行的。眼下最要紧的事情是，艾达·拉蒂默居然杀了一条能毒死人的成年公蛇，她简直就是个怪物，所以女人们得赶紧跑回家去，以便继续进行克朗达女性的主要工作——聊聊闲天，顺便造点谣言，再乱猜一气。
四个姑娘来到一辆已经被人遗忘的手推车旁，车上摆着各种好吃的东西，她们把茶倒进易碎的茶杯里，抢起了黄瓜鸡蛋三明治。
“女人不是傻瓜是什么？”草窠挥舞着茶壶问道，“看她们那副样子，你会以为天都要塌了！不过，艾达你也是个不折不扣的傻瓜。要是椅子腿那招没成功，你还打算怎么办？”
“草窠，如果那样的话，我就会求你帮着出个主意了。”
“哈！你用不着求我，因为咱们另一位非凡的思想家兼智多星吉蒂已经来救你了。”草窠看了看四周，“哎呀，她们全都回家去了！姐妹们，尽情吃吧，咱们可以大吃一顿了。”
“妈妈得花上两天时间才能从这事上缓过神来。”格蕾丝开开心心地说，她举起手里的茶杯，表示还要喝茶，“她在听说教区长宅邸要失去咱们这四个无偿女佣的时候都没这么吃惊。”
吉蒂粗鲁地大声吹了一口气，说道：“胡说，格蕾丝！不管这条蛇多大、多毒，在妈妈心里，它的死都远远比不上少了四个不要钱的女帮佣带来的打击。”
草窠说道：“更重要的是，等妈妈回过神来以后，她第一个要做的肯定是对艾达说教一通，告诉她怎样才能得体又不失谨慎地弄死那条蛇。你闹的动静太大了。”
“天哪，一点不假，我确实是闹翻天了。”艾达一边平静地说着，一边往烤饼上抹着浓醇的红色果酱和厚厚的一层生奶油，“真好吃！可要是我没有这么闹一下的话，咱们四个就永远别想吃上烤饼了。妈妈的那些朋友会把这些一扫而光的。”她大声地笑了起来，“下个周一，姐妹们！下个周一咱们就要开始自己的生活了。妈妈再也管不着咱们。吉蒂，我说这话可没有冒犯你和草窠的意思，你明白的。”
“我太明白了。”吉蒂粗声粗气地说。
其实，莫德·拉蒂默倒不是有意要惹人讨厌。在她自己看来，无论是对待继女还是亲生女儿，她都同样无私，充满耐心。格蕾丝和艾达，跟她的亲生女儿草窠和吉蒂是同父异母的姐妹，外人如果不注意的话，完全看不出她对谁偏心。可人家哪怕对牧师宅邸里的生活 ............

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